Происхождение спаниелей очень древнее. Предками их была длинношерстная вислоухая птичья собака, завезённая в Англию во времена завоевания Великобритании войсками Юлия Цезаря - в 55 году до н.э. Однако достоверных научных данных не сохранилось, на этот счёт существует немало версий, легенд и различных мнений.
Сохранилась работа Аппиана "Об охоте", где упоминается собака "агасс", которую разводили в Бретани во II веке нашей эры: "Собака небольшая, её тело покрыто обильной шерстью. Принципиально отличается острым чутьём, что ставит её выше других собак".
В уэльском манускрипте, отнесённым к 300-му году, встречается впервые термин "Native Spaniel" - "наш спаниель". Исследователи кельтской культуры обнаружили упоминание о королевских спаниелях в "Законах Ирландии" и в "Своде Законов Уэльса" короля Харуэлла Доброго (943-950 гг.), где говорится: "Королевский спаниель ценится в целый фунт".
Распространена и наиболее популярна версия, согласно которой слово "спаниель" имеет испанское происхождение. Тут существует два мнения. Согласно одному, название породы произошло от карфагенского слова "спан", что означает - "кролик". Страну назвали Испанией, т.е. страной кроликов, а собак - спаниелями, кроличьими собаками. Согласно другому, Испания происходит от баскского слова Espana, что означает "граница", "край". И местных собак прозвали спаниелями.
Можно также предположить, что название породы обозначает основные рабочие свойства собаки. Так, английское слово "spy" - означает "выслеживать", другое слово, звучащее как "spail",- также имеет подходящее значение - "вынюхивать, чуять". Слово "nail"- "схватить, поймать, подходить", и "nel" - "захват". Выслеживать и схватить - природные качества спаниеля.
Несмотря на то, что корни происхождения спаниелей затерялись в глубине веков, бесспорно то, что именно Англии принадлежит основная заслуга в развитии и совершенствовании пород спаниелей. Путём скрещиваний с другими породами был выведен целый ряд разновидностей, различающихся внешностью, ростом и назначением.
Небольшие, крепкие спаниели, весом до 25 фунтов, используемые для охоты на вальдшнепов, получили название "коккер" ( woodcock" - вальдшнеп). Первые упоминания о них встречаются в "Британской кинологии", написанной Сиденгамом Эдварсом в 1801 году. В 1885 году спаниелисты Великобритании образовали Английский клуб спаниелей, который принял активное участие в совершенствовании этой породы.
Все современные коккер-спаниели, в какой стране они ни были зарегистрированы, имеют общего предка - чёрного лугового спаниеля Обо, родившегося 14 июня 1879 года в Англии у заводчика Джеймса Фарроу из Ипсуича.
Как производитель, Обо пользовался в Англии колоссальным успехом, став основоположником линии приземистых коккеров растянутого формата, причём достаточно выносливых и не крупных, способных разыскивать дичь в невысоких зарослях.
На протяжении многих лет предпочтение отдавалось чёрному окрасу, однако всё чаще стали появляться чалые и пятнистые собаки. Голубо-чалый кобель по кличке Бресайд Бастл, родившийся в 1894 году, признан прародителем всех английских коккеров чалого окраса различных цветов.
На заре становления английских коккер-спаниелей как отдельной породы все окрасы разводились вместе. Однако, начиная с 1940 г в Англии была введена практика раздельного разведения: сплошных вязали со сплошными, а пятнистых с пятнистыми. Связано это с тем, что при вязке собак сплошного и пятнистого окрасов очень часто рождаются щенки с крупными белыми отметинами на груди, а также с проточиной на морде и белыми "тапочками". Теоретически, собаки с таким окрасом должны быть отнесены к пятнистому окрасу, однако практически такой окрас считается нежелательным, и заводчики, которые по какой либо причине практикуют такие вязки, стараются не привлекать этих щенков к племенной и выставочной работе. Ранее вязки собак сплошного и пятнистого окрасов применялись в основном для закрепления какого либо желательного признака или для распространения крови выдающегося производителя, однако в настоящее время мы имеем достаточное количество высококлассных собак в каждом окрасе, и нужда в таких вязках практически отпала.